Amazon apuesta a un ejército de robots para evitar la contratación de unas 600.000 personas
El gigante del e-commerce acelera en la implementación de automatismos en sus depósitos para "aplanar" el ingreso de trabajadores. Expertos estiman que el plan podría ser imitado por otros empleadores masivos.En las últimas dos décadas, ninguna empresa ha contribuido tanto a transformar el entorno laboral estadounidense como Amazon.
En su ascenso hasta convertirse en el segundo empleador más grande de EE.UU., ha contratado a cientos de miles de trabajadores de almacén, a un ejército de conductores contratados y ha sido pionera en el uso de la tecnología para incorporar, supervisar y gestionar a los empleados.
Ahora, entrevistas y un conjunto de documentos de estrategia interna vistos por The New York Times revelan que los ejecutivos de Amazon creen que la compañía está a punto de realizar su próximo gran cambio en el lugar de trabajo: reemplazar más de medio millón de puestos de trabajo con robots.
Las novedades surgen en la misma semana quela compañía anunció un recorte de 14.000 empleos, el cual podría elevarse a 30.000.
La plantilla de Amazon en EE.UU. se ha más que triplicado desde 2018, alcanzando casi 1,2 millones de empleados. Sin embargo, el equipo de automatización de la compañía espera que se evite contratar a más de 160.000 personas, algo que de otro modo necesitaría para 2027. Esto supondría un ahorro de unos 30 céntimos en cada artículo que Amazon selecciona, empaqueta y entrega a los clientes.
El año pasado, los ejecutivos dijeron a la junta directiva de Amazon que esperaban que la automatización robótica permitiera a la compañía seguir evitando aumentar su fuerza laboral en EE.UU. en los próximos años, aunque esperan vender el doble de productos para 2033. Eso se traduciría en más de 600.000 personas que Amazon no necesitaba contratar.
En instalaciones diseñadas para entregas ultrarrápidas, Amazon intenta crear almacenes con poca mano de obra. Y los documentos muestran que el equipo de robótica tiene como objetivo final automatizar el 75 % de sus operaciones.
De buen vecino a conceptos que es mejor no utilizar
Amazon está tan convencida de que el futuro automatizado está cerca que comenzó a desarrollar planes para mitigar las consecuencias en las comunidades que podrían perder empleos. Los documentos muestran que la compañía ha considerado construir una imagen de «buen ciudadano corporativo» mediante una mayor participación en eventos comunitarios.
Además contemplan evitar el uso de términos como «automatización» e «inteligencia artificial» al hablar de robótica, y en su lugar emplear conceptos como «tecnología avanzada» o sustituir la palabra «robot» por «cobot», que implica colaboración con humanos.
Amazon declaró en un comunicado que los documentos consultados por el Times estaban incompletos y no reflejaban su estrategia general de contratación. Kelly Nantel, portavoz de Amazon, afirmó que allí se reflejaba la opinión de un grupo dentro de la empresa y que Amazon planeaba contratar a 250.000 personas para la zafra navideña.
Amazon agregó que no procura que sus ejecutivos eviten ciertos términos y que la participación de la comunidad no está relacionada con la automatización.
¿Ejemplo a seguir?
Los planes de Amazon podrían tener un profundo impacto en los empleos de los trabajadores manuales de todo el país y servir de modelo para otras empresas como Walmart, el mayor empleador privado de EE.UU., y UPS. La compañía transformó la fuerza laboral al generar una creciente demanda de empleos de almacenamiento y reparto. Pero ahora, al liderar la automatización, esos puestos podrían volverse más técnicos, mejor remunerados y más escasos.
«Nadie más tiene el mismo incentivo que Amazon para encontrar la manera de automatizar», afirmó Daron Acemoglu, profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), quien estudia la automatización y ganó el Premio Nobel de Economía el año pasado. «Una vez que descubran cómo hacerlo de forma rentable, se extenderá a otros también», anticipó.
Udit Madan, quien dirige las operaciones mundiales de Amazon, dijo en una entrevista que la compañía tiene una larga historia de utilizar los ahorros de la automatización para crear nuevos empleos, como un impulso reciente para abrir más depósitos de entrega en áreas rurales.
«El hecho de que haya eficiencia en una parte del negocio no refleja el impacto total que podría tener, ni en una comunidad en particular ni para el país en general», explicó.
De largo plazo
Durante años, Jeff Bezos, fundador y exCEO de Amazon, instó a su personal a visualizar lo que se necesitaría para automatizar completamente sus operaciones, según dos ex altos directivos. La primera gran apuesta de Amazon por la automatización robótica comenzó en 2012, cuando pagó US$ 775 millones para comprar el fabricante de robótica Kiva. La adquisición transformó las operaciones de Amazon. Los trabajadores ya no tenían que caminar kilómetros para cruzar un almacén, debido a que robots con forma de grandes discos de hockey transportaban torres de productos al personal.
Desde entonces, la empresa ha desarrollado un sistema de programas robóticos interconectados y se ha centrado en transformar los depósitos donde procesa los paquetes de sus clientes.
Amazon inauguró el año pasado su depósito más avanzado, en Shreveport, Luisiana, como modelo para futuros centros logísticos robóticos. Una vez que un artículo se encuentra en un paquete, un humano apenas lo vuelve a tocar. La compañía utiliza 1.000 robots en Shreveport, lo que le permitió emplear un 25% menos de trabajadores el año pasado de lo que habría empleado sin automatización, según los documentos. En 2026, a medida que se introduzcan más robots, prevé emplear a aproximadamente la mitad de los trabajadores que en un escenario sin automatización.
«Con este importante hito ahora a la vista, confiamos en nuestra capacidad de aplanar la curva de contratación de Amazon en los próximos 10 años», escribió el equipo de robótica en su plan estratégico para 2025.
Amazon planea copiar el diseño de Shreveport en unas 40 instalaciones para finales de 2027. Además, ha comenzado la remodelación de depósitos antiguos.
Esas locaciones cuentan hoy con unos 4.000 trabajadores. Sin embargo, una vez instalados los sistemas robóticos, se proyecta que procesarán un 10% más de artículos, pero con hasta 1.200 empleados menos, según un análisis interno. Amazon indicó que el recuento final de personal estaba sujeto a cambios.
Un millón de robots activos
Los planes de automatización de Amazon se volvieron más urgentes después de que el auge de las compras online durante la pandemia impulsara a la compañía a una oleada de contrataciones sin precedentes en la historia corporativa estadounidense. En marzo de 2024, cuando los ejecutivos que trabajaban en los planes de automatización realizaron una presentación ante la junta de Amazon, los directores los presionaron para que hicieran más con menos. Para otoño, el equipo de robótica había logrado avances. Redujo el costo del plan de automatización a menos de US$ 10.000 millones y aumentó el ahorro esperado a US$ 12.600 millones entre 2025 y 2027.
Andy Jassy, el CEO de la compañía, ha impulsado la reducción de costos en todo el negocio de comercio electrónico. «Durante años, invirtieron en crecimiento, y en los últimos tres, el enfoque de la compañía se ha centrado en la eficiencia», afirmó Justin Post, analista de Wall Street en Bank of America especializado en Amazon.
Amazon ha afirmado tener un millón de robots trabajando en todo el mundo y cree que los humanos que los cuidan serán los empleos del futuro. Tanto los trabajadores por hora como los gerentes necesitarán más conocimientos de ingeniería y robótica, ya que las instalaciones de Amazon funcionan más como fábricas avanzadas.