¿Puede Alemania liberarse d ela dependencia del gas ruso?
Estudios recientes muestran Alemania podría prescindir del energético ruso, aunque no sin costos serios en su economía.Alemania es una de las grandes naciones comerciales del mundo. En 2019, importó bienes por valor de 1.2 billones de dólares de todo el mundo. Solo alrededor del 2% de ese total provino de Rusia. De hecho, la Federación Rusa, con aproximadamente 144 millones de personas, era solo un poco más importante en el comercio alemán que Irlanda, con alrededor de 5 millones de personas.
Por lo general, entonces, no esperaría que una interrupción de las relaciones económicas con Rusia tuviera un gran efecto en la economía alemana.
Desafortunadamente, Rusia es un proveedor clave de un bien que a Alemania le resultará difícil reemplazar: el gas natural. Casi todo el consumo de gas natural de Alemania se importa a través de gasoductos y alrededor del 55% de su gas proviene de Rusia.
Esta situación nunca se debería haber permitido que sucediera; sucesivas administraciones estadounidenses, desde la de Ronald Reagan, han advertido a Alemania que no se permita volverse tan dependiente de un régimen despótico. (Fui testigo de algunas de esas discusiones durante mi breve paso por el gobierno, en 1982-83.) Pero aquí estamos. Y aunque las naciones democráticas han impuesto una amplia gama de sanciones económicas al régimen de Putin, las restricciones a las ventas de gas ruso siguen estando notoriamente ausentes de la lista.
Sin embargo, las atrocidades rusas —y, para ser honesto, la sorprendente incompetencia del ejército de Rusia, cuando la esperada guerra relámpago supera los veinte días de aparente estancamiento— han estado cambiando rápidamente el cálculo político de la respuesta de Occidente. Hace tres semanas, parecía inconcebible que los políticos alemanes estuvieran dispuestos a imponer un dolor significativo a sus votantes en respuesta a la agresión de Vladimir Putin. Ahora hay discusiones serias en curso sobre si Alemania puede despegarse del gas ruso y en qué medida.
Una pequeña reducción en el consumo de gas no debería ser difícil de lograr. Precisamente porque el gas ha sido barato, parte de él se está quemando actualmente en formas de baja prioridad, que se desalientan fácilmente con precios moderadamente más altos y/o una regulación modesta. Las grandes reducciones, sin embargo, son otro asunto.
Pongámoslo de esta manera: un nuevo estudio importante realizado por un grupo de economistas alemanes (hay nueve autores, por lo que solo me referiré a él como Bachmann et al.) estima que eliminar las importaciones de gas de Rusia requeriría reducir el consumo de gas en aproximadamente 30 %, a alrededor de 600 teravatios-hora desde alrededor de 900 TWh. ¿Por qué no el 55%, la parte rusa del gas alemán? Porque Alemania probablemente pueda obtener algo más de gas de otras fuentes y limitar el uso de gas para la generación de electricidad al depender más del carbón y la energía nuclear. (Sí, el carbón debe eliminarse gradualmente para salvarnos de la catástrofe climática, pero no en medio de una guerra. Es el principio de San Agustín: "Hazme casto, pero todavía no").
Sin embargo, incluso una caída del 30% en el consumo será difícil de lograr a corto plazo. Reducir el consumo de 900 a 800 TWh podría no ser tan costoso; la reducción de, digamos, 700 a 600 TWh sería mucho más dolorosa.
Los economistas alemanes se centran en un concepto económico clave llamado elasticidad de sustitución: en términos generales, cuánto cae la demanda de gas natural por cada 1% de aumento en su precio. Si esa elasticidad es baja, la cantidad que los alemanes estarían dispuestos a pagar por un poco más de gasolina una vez que el consumo ya se haya reducido sustancialmente es grande, lo que implica que el costo económico de las reducciones adicionales también es grande.
¿Puede Alemania romper con el gas ruso?
Desafortunadamente, las estimaciones empíricas sugieren que la elasticidad de sustitución del gas natural es baja, al menos en el corto plazo. No es cero: dados los altos precios del gas, los hogares bajarán el termostato, los consumidores dejarán de comprar bienes cuya producción requiere quemar una gran cantidad de gas natural, y así sucesivamente. Aun así, la mejor suposición es que estamos hablando de una elasticidad de alrededor de 0,18, lo que a su vez significa (si estoy haciendo bien la aritmética) que el precio del gas natural tendría que aumentar alrededor de un 600 % para reducir la demanda en 30%.
Eso parece mucho, y Bachmann et al. utiliza deliberadamente una elasticidad estimada aún más pesimista de 0,1.
Sin embargo, incluso con esas suposiciones pesimistas, encuentran que Alemania podría, de hecho, prescindir del gas natural ruso, precisamente porque el país actualmente gasta muy poco en importaciones rusas. Los costos serían serios: el ingreso real alemán podría caer alrededor de un 2%, el equivalente a una recesión moderada. Pero no sería el fin del mundo.
Una acción tan drástica habría sido inconcebible hace un mes. Pero Putin parece estar en el proceso de lograr algo notable: recordar a las democracias del mundo lo que representan. Ya ha arruinado la reputación de Rusia como superpotencia militar; ahora también está en el proceso de reducir cualquier poder económico que tuviera.