INVESTIGACIÓN

Los fuegos intencionales podrían ser el mejor método para combatir los incendios forestales

Así surge de una investigación académica en la Universidad de Stanford que recopiló 20 años de datos sobre incendios forestales en California.El científico en bioestadística Xiao Wu llegó a la Universidad de Stanford para cursar con su beca post doctoral justo cuando California salía de una temporada récord de incendios forestales. En 2020, casi 9.900 incendios quemaron más de 1,7 millones hectáreas de tierra en el estado, matando a decenas de personas y causando daños por valor de miles de millones de dólares.

La magnitud de la catástrofe impulsó a Wu y sus colegas a investigar cómo podrían utilizar sus habilidades para ayudar a prevenir futuros desastres. Un área que querían examinar más de cerca era la quema prescripta, que es el uso intencional de fuegos controlados para ayudar a eliminar los desechos naturales, la vegetación y otros combustibles.

Si se permite que estos deshechos vegetales se acumulen sin control en los bosques, podrían provocar incendios más grandes y fuera de control, como el devastador Camp Fire, que incineró la ciudad de Paradise, California, en 2018.

La quema prescripta no es una herramienta nueva. Los pueblos indígenas han estado utilizando la técnica de manejo forestal durante siglos, y ha experimentado un resurgimiento en los últimos años, a medida que el cambio climático ha hecho que los incendios forestales sean más frecuentes e intensos y las políticas estatales de “extinción total de incendios” no han dado los resultados esperados, generando críticas hacia ese instrumento.

Para cuantificar mejor los efectos que los incendios pequeños pueden tener en la prevención de los grandes, Wu y sus colegas recopilaron y analizaron 20 años de datos sobre incendios forestales en California

Clasificaron miles de incendios según la cantidad de energía que liberaron, que pudieron obtener de datos satelitales. Y en un estudio publicado en la revista académica Science Advances, revelan algunas de las pruebas más sólidas hasta el momento de que los incendios de baja intensidad pueden reducir significativamente el riesgo de los incendios de alta intensidad que suelen ser más destructivos.

Patrick González, ecólogo forestal de la Universidad de Berkeley, en California, dijo que "esta investigación es a mayor escala que la mayoría de las investigaciones anteriores".

Wu, que ahora es profesor asistente de bioestadística en la Universidad de Columbia, y sus coautores descubrieron que las posibilidades de un incendio de alta intensidad se redujeron en un 64 por ciento en el primer año después de un incendio de baja intensidad. Los incendios de baja intensidad proporcionaron cierto grado de protección durante al menos seis años en total.

"Agrega números a conceptos que la gente ya conocía", dijo Lenya Quinn-Davidson, directora de la Red de Incendios de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California. "Tener ese tipo de cuantificación es muy útil".

Si bien solo una fracción de los incendios en el conjunto de datos del estudio fueron prescriptos, Wu explicó que el efecto protector observado en los incendios de baja intensidad proporciona apoyo empírico a las quemas controladas como herramienta de gestión forestal.

"Esto indica que hay muchos beneficios al aumentar la escala de quema prescrita en California", dijo Wu, señalando que el estado tiene el objetivo de "implementar fuego beneficioso" en 160.000 hectáreas anualmente para 2025. Tanto González como Quinn-David estuvieron de acuerdo, y agregaron que el estudio también apoya permitir que los incendios iniciados naturalmente ardan libremente en áreas remotas.

"Cuando los incendios forestales arden en condiciones moderadas, obtenemos los mismos efectos que obtendríamos con un fuego prescrito", dijo Quinn-Davidson. Y añadió que “pasar de la extinción de incendios a posteriori al uso proactivo del fuego natural podría fortalecer la resiliencia de los bosques y reducir los incendios forestales catastróficos debido al cambio climático”.

De cara al futuro, a Wu le gustaría ampliar su trabajo tanto científica como geográficamente. Un tema relacionado podría ser, por ejemplo, investigar también los riesgos potenciales de las quemas prescritas (como la contaminación del aire) para que los responsables de las políticas puedan compararlos con los beneficios.

Y, dado que los incendios forestales se están convirtiendo en una amenaza cada vez mayor en todo el mundo, WU dijo que "realmente queremos extender esta investigación a otras áreas de Estados Unidos y a nivel mundial".

Aplicar la metodología de este estudio en otros lugares requeriría adquirir y fusionar nuevos conjuntos de datos y los resultados no serán necesariamente los mismos. Los bosques predominantemente de coníferas que los investigadores estudiaron en California se queman naturalmente con frecuencia, pero a menor intensidad, lo que puede no ser el caso en otros paisajes. Pero Wu cree que el patrón general probablemente se mantendrá.

"La magnitud y duración [de la protección] estarán influenciadas por muchos factores", expresó. "[Pero] seguimos sosteniendo que las quemas prescritas ayudarán a prevenir incendios forestales".

Diario EL OBSERVADOR -Montevideo - URUGUAY - 29 Noviembre 2023