EFECTO COLATERAL

La sequía producto del cambio climático obliga a reducir el tránsito por el Canal de Panamá

Cada buque requiere el uso de 200 millones de litros de agua dulce. La cuenca hídrica registra una severa sequía que también impacta en el suministro del recurso a la población.Las autoridades que administra el Canal de Panamá, punto focal de del transporte asociado al 6% del comercio mundial, anunciaron que reducirán a partir del viernes próximo el número de buques que lo transitan diariamente para ahorrar agua dulce debido a la severa sequía que afecta a la cuenca hídrica que lo alimenta.

El agua de lluvia es la fuente de energía encargada de mover los barcos por las esclusas, que funcionan como ascensores elevando los buques hasta 26 metros sobre el nivel del mar para que puedan atravesar la cordillera continental, una operación que requiere de 200 millones de litros de agua por cada embarcación, recurso que luego se vierte al mar y que proviene de lagos Alhajuela y Gatún, las dos únicas fuentes de suministro.

La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) indicó que contempla recortar inicialmente de 29 a 25 los cruces diarios por la vía, promedio muy por debajo de los 39 cruces diarios que registró el año pasado y que viene disminuyendo desde hace meses, lo que provocó que en agosto pasado más de un centenar de buques quedaran atascados a la espera de poder cruzarlo.

"El mes de octubre se sitúa como el más seco, desde que se cuenta con registros hace 73 años. La sequía originada por el fenómeno de El Niño sigue impactando severamente el sistema de embalses del Canal de Panamá y, como consecuencia, se ha reducido la disponibilidad de agua", señaló la ACP en su página web.

El organismo precisó que del 3 al 7 de noviembre cruzarán 25 buques por día; del 8 al 30 de noviembre 24; en diciembre 22; en enero 20; y a partir de febrero apenas 18. "La llegada tardía de la temporada de lluvias este año y la falta de precipitaciones en la cuenca del Canal ha obligado a reducir el tránsito", explicó la ACP en un mensaje enviado a sus clientes.

La ACP también redujo el calado de los buques, lo que ha obligado a algunos mercantes a descargar contenedores antes de ingresar a la vía interoceánica. Situación que no sólo afecta al tráfico marítimo mundial, sino que también impacta en los ingresos del fisco panameño, con una merma calculada en unos US$ 200 millones durante este año por los menores cobros de la tarifa.

Nueva fuente de agua dulce

En agosto, el titular de la ACP, Ricaurte Vásquez, dijo que la vía necesitaba una fuente adicional de agua dulce para poder operar a plena capacidad, por lo que estaba en estudio la construcción de un embalse en un río.

A diferencia del Canal de Suez, que usa agua del mar, la vía panameña usa agua dulce, que obtenía de las abundantes precipitaciones tropicales y Gatún es el principal embalse que permite la operación de la vía, inaugurada por Estados Unidos en 1914.

Durante décadas, la abundancia de lluvias aseguró su operación del Canal, pero han disminuido considerablemente. El canal de 80 kilómetros de longitud que conecta los océanos Pacífico y Atlántico es intensamente usado por Estados Unidos, China, Japón y Chile.

Vásquez indicó que está en estudio la construcción de una represa en el río Indio, al oeste de la vía, cuyas aguas serían llevadas por un túnel de unos 8 kilómetros al lago Gatún; o bien la extracción de aguas del lago Bayano, situado el este. El propósito no sólo es dotar de más agua para el cruce de los barcos, sino también asegurar el suministro de agua potable en la zona más poblada del país.

La reducción de cruces llevó al Canal a subastar los pocos cupos disponibles y hace unos meses un buque tanque de productos químicos pagó un récord de US$ 2,4 millones para evitar la fila de espera, que alcanzó un récord de 163 buques el 9 de agosto, según la ACP.

"Esta situación, sin un reservorio nuevo que aporte nuevos volúmenes, le quitará al canal la capacidad de crecimiento", advirtió a su vez el exadministrador de la vía Jorge Quijano. "Es esencial encontrar nuevas fuentes, en especial ante un cambio climático que ya se está manifestando, no sólo en nuestro país, sino alrededor del mundo", agregó.

La cuenca del Canal de Panamá también abastece de agua a más de la mitad de la población del país, de unos 4,3 millones, escasez que ha provocado cortes del suministro en diversos sectores del país, lo que ha generado múltiples protestas.

Los expertos advierten sobre posibles conflictos entre los pobladores y el canal, en medio de un crecimiento urbanístico desordenado alrededor de la Ciudad de Panamá, la capital del país. Además, ha puesto en un primer plano las enormes carencias en amplios sectores de la sociedad por las deficiencias en el suministro de agua potable, en el marco de un consumo que ha roto todas las previsiones.

Diario EL OBSERVADOR -Montevideo - URUGUAY - 01 Noviembre 2023